La línea de investigación del académico es acerca del tratamiento de contaminantes orgánicos mediantes tecnologías electroquímicas, por ello la Sociedad Internacional de Electroquímica le confirió este reconocimiento al tratarse de un trabajo enfocado al avance de la ciencia a favor de la cooperación internacional en la materia.

Ante esto, conversamos con el Dr. Thiam para comprender en profundidad el trabajo que ha desarrollado y conocer las expectativas y desafíos que le otorga la obtención de este reconocimiento de talla internacional en la comunidad científica.

Para comenzar ¿De qué trata la investigación que le confirió este premio?

Este premio se adjudicó bajo la línea de investigación “tratamiento de contaminantes orgánicos mediantes tecnologías electroquímicas”, la cual se centra en la eliminación de compuestos orgánicos persistentes mediante los procesos electroquímicos de oxidación avanzada. Estos procesos se basan en la electrogeneración del radical hidroxilo que es un oxidante que actúa de manera no selectiva sobre los contaminantes orgánicos y organometálicos en medio acuoso, resultando así muy efectivo para transformarlos y conducir en muchos casos a su mineralización completa, es decir, transformarlos en CO2, agua e iones inorgánicos.

¿Qué efectos tiene en el medio ambiente la utilización de tecnologías electroquímicas?

Las tecnologías electroquímicas proporcionan varias ventajas para la prevención y la resolución de los problemas de contaminación. Son amigables con el medio ambiente, evitándose normalmente tanto la adición de productos químicos nocivos, hecho que elimina los riesgos asociados a su manipulación, transporte y almacenamiento, como la extracción de residuos secundarios al final del tratamiento. Estos procesos se pueden combinar con luz solar la cual puede inducir fotodegradación de algunos subproductos de oxidación o complejos, y reducir drásticamente el consumo energético, permitiendo así plantear un nuevo proceso que sea más eficiente y amigable con el medio ambiente.

¿Cuáles son los principales resultados que ha obtenido en su investigación?

Principalmente se estudió la degradación de colorantes azoicos y pesticidas mediante procesos electroquímicos de oxidación avanzada. También se estudió la degradación de colorantes utilizando la electrocoagulación (uno de los pocos métodos electroquímicos de aplicación en la industria) como pre-tratamiento, y los procesos electroquímicos de oxidación avanzada como post-tratamiento, aprovechando el máximo rendimiento de cada uno, minimizando así el tiempo de tratamiento y el consumo eléctrico, lo que deriva en un menor costo. Se obtuvieron resultados muy interesantes por lo que decidí seguir con el mismo tema en el postdoctorado en Chile. Los resultados obtenidos fueron publicados en revistas de gran impacto como Applied Catalysis B: Environment, Water Research, Electrochimica Acta, entre otras.

¿Cuál es su impresión sobre la obtención de este premio?

Este premio significa para mí un reconocimiento a la labor de investigación científica que vengo desarrollando y una inyección de ánimo, de energía, para seguir trabajando en la misma línea de investigación. Es un orgullo que hayan reconocido el trabajo que desarrollé, sin pensar en el gran impacto que provocaría en la comunidad científica, con potencial impacto social, haciéndome merecedor del premio.

Sin duda este reconocimiento será una gran motivación para continuar ampliando la investigación en el área y ser un aporte para mejorar la calidad de vida. Por otra parte, cuando se reconoce a una persona por su actividad investigativa siempre se reconoce a un equipo de investigación que hay detrás. Por esto, este premio es también de los diferentes grupos con los cuales he podido desarrollar mi trabajo, como son el Laboratorio de Materiales y de Medio Ambiente (LEMMA) de la Universidad de Barcelona, el Laboratorio de Electroquímica del Medio Ambiente (LEQMA) de la USACH y el Programa Institucional de Fomento a la I+D+i (PIDi) de nuestra institución.

¿Cuáles son los desafíos y metas actuales que posee en el ámbito de la investigación?

Los desafíos en mi línea de investigación son desarrollar y optimizar tecnologías electroquímicas sostenibles para el tratamiento de aguas contaminadas y escalarlas a niveles industriales para aportar soluciones a los problemas de escasez de agua y de contaminación. Ahora nos enfocamos en desarrollar tecnologías sostenibles que permiten la reutilización del agua que permitirá a las comunidades depender menos de las fuentes de aguas subterráneas y superficiales, y pueden así disminuir la desviación de agua de los ecosistemas sensibles. Además, la reutilización de agua es importante por numerosos factores que benefician a la línea base, incluyendo posibles ahorros de costos y energía.